Journal de l'Arctique – Été à la SFC Alert - juillet 2002
Nous retournerons à Alert pour collecter des données et des photos des côtes de l'Arctique en vue de comparer des images radar de satellite. Nous étudierons les mêmes endroits en hiver et en été afin de comprendre la précision avec laquelle le radar enregistre les caractères des côtes. Même en mi-juillet, il y a toujours de la glace flottant dans la mer de Lincoln autour de la SFC Alert. Comme des blocs de glace entrent et sortent des baies et des anses, poussés par le vent et les marées, chaque jour voit un paysage différent.
Sur les images satellite, de gros blocs de glace échoués sur le rivage provoquent des réflexions radar qui les font ressembler à des rochers donnant au rivage l'allure d'une côte rocheuse. Les images satellite peuvent prêter à confusion pour les gens qui essaient de tracer des cartes précises de l'Arctique.
Dans nos randonnées dans les environs, nous avons découvert plusieurs types de terrain. Entre deux collines, de nombreuses petites fleurs blanches de linaigrettes qui ont poussé parmi la mousse jonchent une luxuriante couche de toundra, on dirait de la neige. Le sol est assez humide grâce au ruissellement des eaux de fonte d'un glacier du versant.
Faisant contraste avec les vallées verdoyantes, le sommet d'un versant près de la baie de Hilgard ressemble à un stérile paysage lunaire. L'amas de rocs a probablement été déposé sur ce terrain élevé par des glaciers qui se sont déplacés vers la terre il y a des milliers d'années.
En été, le ruissellement des eaux de fonte de la neige et de la glace découpe des dépressions profondes dans l'argile tendre au pied des collines.
Comme nous nous reposons au sommet de la colline, un renard arctique s'approche sans aucune crainte. La couleur sombre de sa fourrure fond parfaitement dans le paysage rocailleux. Avec son pelage, plus mince en été, il a l'air d'être plus petit que les renards que nous avons rencontrés à notre camp d'hiver. Les renards se nourrissent de plusieurs choses, y compris des œufs et des petits d'oiseaux qui nichent à terre pendant les mois d'été.
Un petit groupe de caribous de Peary, broutant près d'Alert, se montre très curieux à notre passage. Ces animaux, en voie de disparition, peuvent consommer une grande variété de plantes, y compris le lichen.
Le rustique saule arctique pousse, pendant la courte saison de croissance, près du sol sec et rocailleux très loin au-delà de la limite des arbres au Canada.
Pendant une excursion à Dean Hill, nous découvrons pourquoi le personnel de la SFC Alert appelle cette colline la « montagne de cristal ». De petits coups secs de nos bottes contre l'ardoise meuble et la roche argileuse qui couvrent la surface de la montagne ont facilement révélé des formations de quartz et de cristal.
Un technicien du Service hydrographique du Canada vérifie l'élévation du niveau d'eau à l'anse d'Alert. Ce service a installé des marégraphes qui mesurent automatiquement l'eau et la pression atmosphérique en vue d'une étude à long terme qui permettra de savoir si le niveau de la mer subit des changements autour de l'Océan Arctique. Ces changements peuvent être causés par une décompression naturelle de l'écorce terrestre.
Le personnel de la SFC Alert célèbre les journées de « chaleur » de leur brève saison d'été par une baignade polaire dans les eaux arctiques. C'est une baignade très mémorable lorsque la température tourne autour du niveau de congélation.
