Les planètes:

Sources :

• Dickinson, Terrence. Explorer le ciel, la nuit. Montreal : Éditions Broquet, 1989
• Grand livre de l'astronomie. Paris: Deux coqs d'or, 1987
• Rükl, Antonin. Astronomie. Paris: Gründ, 1980

Mercure

Mercure qui porte le nom du dieu romain messager, est la planète la plus proche du Soleil et, par conséquent, celle qui effectue la plus courte révolution autour de notre étoile.

Caractéristiques :

• La surface de Mercure est constituée de roches solides et, comme celle de la Lune,criblée de cratères.
• Mercure possède une atmosphère très ténue.
• Mercure présente des écarts de température extrêmes.La température diurne peut atteindre jusqu'à 450 ºC, ce qui suffit à faire fondre le plomb.Par contre, la face nocturne de la planète est plutôt froide; Mariner 10 a enregistré des descendant jusqu'à -180 ºC.
• Mercure ne possède aucun satellite.
• Les premières photographies de la planète à partir de l'espace ont été prises par la sonde spatiale américaine Mariner 10 en 1974.

photos de Mercure, N.A.S.A. Photo Gallery

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Vénus

Vénus, qui porte le nom de la déesse romaine de l'amour, est souvent considérée comme la «jumelle» de la Terre, en raison de ses dimensions, de sa masse et de sa densité très similaires à celles de notre planète.Néanmoins, la comparaison s'arrête là.Vénus est la planète la plus proche de la Terre et peut être l'astre le plus lumineux après le Soleil et la Lune.

Caractéristiques :

• La surface de Vénus est formée de roches solides et on sait aujourd'hui qu'elle est couverte de cratères et de montagnes volcaniques.
• Vénus est entourée d'un voile nuageux d'acide sulfurique qui empêche de percevoir sa surface.
• Elle est enveloppée d'une atmosphère dense de dioxyde de carbone (CO2) gazeux qui a la propriété de laisser passer la lumière du Soleil mais d'empêcher la chaleur résultante de s'échapper.En raison de cette particularité, et de la proximité relative du Soleil, la température sur Vénus peut atteindre jusqu'à 455 ºC.Ce phénomène porte le nom d'effet de serre.
• La pression atmosphérique à la surface de Vénus équivaut à 90 fois celle de la Terre. Sans vêtement de protection spécial, un visiteur qui atterrirait sur Vénus serait écrasé instantanément.
• Vénus ne possède aucun satellite.

photos de Vénus, N.A.S.A. Photo Gallery

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Mars : la planète rouge

On a longtemps pensé que Mars, qui porte le nom du dieu romain de la guerre, était habitée par un peuple très organisé.Tout a commencé lorsque l'astronome italien Giovanni Schiaparelli a rapporté avoir vu des canali, «canaux» en français, sur la surface martienne, ce qui laissait entendre un travail effectué par des êtres doués d'intelligence.En Amérique, Percival Lowell construisit un observatoire pour étudier la planète.Ses observations et son livre, intitulé Mars and its Canals (Mars et ses canaux), publié en 1906, ont entretenu l'idée erronée que Mars était habitée par des «êtres doués d'intelligence».On sait maintenant que les canaux n'existent pas et qu'il s'agit plutôt d'une illusion causée par la façon dont interagissent le cerveau et l'oeil.Les sondesspatiales Mariner et les modules d'atterrissage Viking n'ont découvert aucune preuve de vie sur Mars.

Caractéristiques:

• La surface martienne est constituée de roches solides riches en fer qui donnent à la planète sa couleur rougeâtre.On y observe des cratères, des volcans éteints, des canyons et des accidents de terrain semblables à des rivières où de l'eau acoulé dans le passé.
• l'instar de la Terre, Mars possède quatre saisons (son axe de rotation est incliné de 24 vers le plan de son orbite).
• Comme la Terre, Mars a des pôles recouverts d'une calotte glaciaire qui s'élargit et se contracte selon les saisons; toutefois, ces calottes sont composées de neige carbonique et de glace.
• L'atmosphère de Mars est raréfiée et se compose principalement de dioxyde de carbone (CO2) gazeux.La pression atmosphérique à la surface de la planète est 50 fois plus faible que celle de la Terre.
• Mars est balayée par des vents de plus de 300 km/h.Ceux-ci provoquent des tempêtes de poussière s'étendant à toute la surface de la planète et la voilant parfois pendant plusieurs semaines.
• Mars atteint sa température maximale (environ 0 ºC) l'été et sa température minimale (environ -120 ºC) aux pôles pendant l'hiver martien.
• Mars possède deux petites lunes, Phobos (du grec signifiant peur) et Deimos (du grec signifiant terreur).

photos de Mars, N.A.S.A. Photo Gallery

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Jupiter

Jupiter, qui porte le nom du roi des dieux romains, est la cinquième planète à distance du Soleil et, de loin, la plus grosse planète du système solaire.C'est Galilée qui, en 1610, a observé Jupiter au télescope pour la première fois. l'aide de sa petite lunette astronomique, Galilée a également découvert quatre des lunes joviennes - Io, Callisto, Europe et Ganymède - qui portent le nom de satellites galiléens.

Caractéristiques :

• Jupiter ne possède pas de surface solide - il s'agit d'une planète gazeuse composée principalement d'hydrogène (85 %) et d'hélium (15 %).
• La surface visible de Jupiter est formée de nuages caractérisés par des bandes sombres (d'hydrosulfure d'ammonium) et brillantes (de cristaux d'ammoniac).
• Jupiter produit plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil.Si Jupiter était beaucoup plus massive, elle atteindrait des températures suffisantes pour devenir une étoile.
• La Tache Rouge qui caractérise Jupiter est la plus grande tempête du système solaire.Cette particularité de l'atmosphère jovienne est visible depuis que les premiers télescopes se sont braqués sur la planète, il y a de ça plus de 300 ans.La tache rouge subit un mouvement de rotation et est si grande que la Terre s'y logerait aisément de quatre à cinq fois.
• Jupiter possède un anneau qui a été découvert sur une photographie prise par Voyager 1 au moment où le Soleil éclairait la planète par derrière.
• l'heure actuelle, on connaît 16 satellites joviens. Les quatre plus grands sont : Io, Europe, Ganymède, Callisto.

photos de Jupiter, N.A.S.A. Photo Gallery

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Saturne

Jusqu'à la découverte d'Uranus en 1781, Saturne, qui porte le nom du dieu romain de la moisson, était considérée comme la planète la plus éloignée du Soleil.Deuxième planète du système solaire par la masse et le volume, elle possède un système d'anneaux complexe.

Caractéristiques:

• Saturne n'a pas de surface solide.C'est une planète gazeuse composée principalement d'hydrogène et d'hélium.
• Son atmosphère présente des bandes nuageuses (semblables à celles de Jupiter, mais moins colorées).
• Saturne produit plus de chaleur qu'elle n'en reçoit du Soleil.
• Saturne est entourée d'un système d'anneaux très important. L'épaisseur de ces derniers varie du dixième de mètre à environ un kilomètre. Ils sont constitués de milliers de minces annelets composés principalement de cristaux de glace et de particules rocheuses dont la taille varie du grain de poussière à des objets de plusieurs kilomètres de diamètre.
• Saturne est moins dense que l'eau. Elle flotterait donc si on trouvait un océan assez grand pour l'y plonger.
• Saturne possède 18 lunes connues. Parmi celles-ci, Titan est l'une des plus intéressantes, puisqu'elle est la seule à posséder sa propre atmosphère.
• Saturne tourne sur elle-même en 10 heures et 40 minutes et est plus aplatie aux pôles et renflée à l'équateur que toutes les autres planètes gazeuses.

photos de Saturne, N.A.S.A. Photo Gallery

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Uranus

Sir William Herschel a découvert Uranus en 1781.La septième des planètes qui gravitent autour du Soleil, elle doit son nom au dieu considéré dans la mythologie grecque comme le maître du monde.Uranus est si éloignée du Soleil que la distance qui la sépare de notre étoile est environ quatre fois la distance Soleil-Jupiter.Il lui faut donc environ 84 «années terriennes» pour accomplir une orbite autour du Soleil.

Caractéristiques ::

• Uranus, qui ne possède pas de surface solide, est une planète gazeuse composée d'hydrogène et d'hélium.
• Selon les théories actuelles, l'intérieur d'Uranus serait constitué d'eau, de méthane et d'ammoniac.On pense qu'elle pourrait posséder un noyau formé de roches solides.
• Uranus est la seule planète géante dépourvue d'une source de chaleur interne «importante».
• Uranus est entourée d'anneaux de glace et de particules rocheuses plus sombres que ceux de Saturne et presque aussi noirs que le charbon.
• L'axe de rotation d'Uranus est incliné à 97 par rapport au plan orbital, ce qui le rend presque parallèle à ce dernier.
• l'heure actuelle, on lui connaît 15 satellites (10 ont été découverts par Voyager 2 en 1986).L'un d'eux est le satellite le plus énigmatique de tout le système solaire.Certains indices donnent à penser que la surface de Miranda s'est brisée et réassemblée plus d'une fois.

photos de Uranus, N.A.S.A. Photo Gallery

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Neptune

Neptune porte le nom du dieu romain de la mer.C'est la première planète dont l'existence fut découverte par prédiction mathématique. l'époque, on savait qu'un objet perturbait l'orbite d'Uranus et qu'il s'agissait peut-être d'une autre planète.Indépendamment l'un de l'autre, Urbain Leverrier et John Cough Adams se lancèrent dans des calculs qui permirent à J.G. Galle de découvrir Neptune en 1846, à l'Observatoire de Berlin.

Caractéristiques ::

• Neptune ne possède pas de surface solide; c'est une planète gazeuse composée principalement d'hydrogène et d'hélium, et de traces de méthane. Sa couleur est vert bleuté. Sa composition interne pourrait être semblable à celle d'Uranus.
• Neptune possède une source de chaleur interne.
• Neptune est entourée d'une atmosphère dynamique. Voyager 2 a révélé des caractéristiques nuageuses et un énorme système orageux comparable à la tache rouge de Jupiter. Le système de tempête neptunien, situé dans l'hémisphère sud de la planète, porte le nom de grande tache sombre.
• Neptune est entourée d'anneaux qui se distinguent de ceux de Jupiter, Saturne et Uranus.Il s'agit d'anneaux partiels, qui ne contournent pas complètement la planète et auxquels on a donné le nom d'«arcs annulaires».
• On lui connaît actuellement huit satellites, dont six ont été découverts par Voyager 2.

photos de Neptune, N.A.S.A. Photo Gallery

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Pluton

Pluton, la plus petite planète du système solaire, porte le nom du dieu romain roi des enfers. Clyde Tombaugh l'a découverte en 1930 en se basant sur certaines perturbations des orbites d'Uranus et de Neptune. La recherche de Pluton avait été lancée une vingtaine d'années auparavant par Percival Lowell (connu pour ses «canaux» martiens) qui, à l'époque, avait donné le nom de «Planète X» à la planète manquante.M. Lowell est malheureusement décédé avant la découverte de Pluton.

Caractéristiques :

• Pluton ne ressemble à aucune autre planète; on croit en effet qu'elle est constituée principalement de glace renfermant de l'eau, du méthane et de l'ammoniac.
• Pluton est enveloppée d'une atmosphère excessivement raréfiée, composée de méthane.
• Charon, seul satellite plutonien connu, est inhabituellement gros comparativement à sa planète hôte - sa taille correspond à environ la moitié de celle de Pluton. Il a été découvert à partir de la Terre en 1978 et, comme Pluton, est probablement constitué de glace.
• Les théories voulant que l'origine de Pluton soient liées à l'impact d'un gros objet sur Uranus ou qu'elle ait été attirée par un objet qui passait près des lunes de Neptune sont maintenant mises en doute.Ces possibilités ne semblent pas obéir à certains égards aux lois de la physique.

photos de Pluton, N.A.S.A. Photo Gallery

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