It was William Gilbert (en anglais) est le premier à constater que la terre est un aimant géant et que les aimants peuvent être fabriqués en martelant le fer forgé. Il découvre aussi que ce magnétisme induit se perd si le fer est chauffé. En 1820, Hans Christian Øersted établit pour la première fois (lors d'un exposé public) qu'il existe un rapport entre l'électricité et le magnétisme.
Les atomes qui forment les matériaux facilement magnétisable comme le fer, l'acier, le nickel et le cobalt sont disposés en petites unités appelées domaines. Chaque domaine, même de dimension microscopique, contient des millions de milliards d'atomes et chaque domaine agit comme un petit aimant. Si un matériau magnétique est placé dans un champ magnétique fort, chaque domaine, qui normalement pointe dans toutes les directions, s'oriente graduellement dans la direction du champ. Les domaines augmentent aussi en dimensions en se nourrissant des domaines voisins. Lorsque la majorité des domaines sont alignés dans le champ, le matériau devient un aimant.
Il y a plusieurs siècles, les marins chinois utilisaient des pièces de magnétite, façonnées sous forme d'aiguilles, pour s'orienter lorsqu'ils étaient perdus. Une pièce de magnétite, ou un aimant droit, que l'on suspend librement s'immobilise en général en direction nord-sud (l'aiguille d'une boussole est un aimant). La Terre est comme un aimant géant et éagit comme s'il y avait en son centre un énorme aimant droit.
Pendant des siècles, les voyageurs se sont servis de boussoles pour s'orienter sans comprendre comment elles fonctionnaient. Pendant de nombreuses années, on supposait que les pôles magnétiques et géographiques ne constituaient qu'une seule et même entité, une méprise qui a mené à la découverte de l'Amérique du Nord par Christophe Colomb en 1492. Aux pôles magnétiques, les lignes du champ pointent droit vers le haut et le bas de sorte qu'à cet endroit la boussole n'est d'aucune utilité.
