La traversée du Bouclier

En 1872, bien avant le voyage inaugural de l’Intercolonial Railway, le gouvernement fédéral a accepté la responsabilité de construire un chemin de fer qui relierait le Canada central à la côte du Pacifique. La construction de ce qui deviendra éventuellement le Canadien Pacifique est l’un des faits les plus marquants de l’histoire du Canada. L’impact du CP sur l’établissement des populations non autochtones dans l’Ouest et sur le développement de cette région a été profond. Il a également favorisé un modèle d’établissement qui, encore aujourd’hui, exerce une influence sur l’Ouest canadien. La construction du chemin de fer a exigé des efforts de génie et de logistique monumentaux. Moins de dix ans après la réalisation de l’Intercolonial, les distances franchies par les grandes lignes ferroviaires au Canada avaient plus que doublé, atteignant au-delà de 16 000 kilomètres, dont une grande partie était couverte par le Canadien Pacifique.

L’expansion du CP vers l’Ouest canadien a été harmonisée avec celle de l’Est par la fusion de certaines compagnies de chemin de fer existantes sous la direction du Grand Trunk Railway et par le prolongement constant du système ferroviaire dans toutes les régions. Le Canadien Pacifique a étendu ses lignes vers le Sud de l’Ontario et vers les provinces maritimes. Le chemin de fer fait maintenant partie intégrante de l’économie et de la vie sociale de notre pays. Entre 1875 et 1890, la quantité totale annuelle de marchandises transportées par les compagnies ferroviaires canadiennes a presque quadruplé, et le nombre de passagers a doublé.

L’essor des chemins de fer s’est poursuivi au Canada jusqu’au déclenchement de la Première Guerre mondiale. L’arrivée constante et massive d’immigrants dans l’Ouest et dans les villes du pays a favorisé l’association de deux systèmes ferroviaires transcontinentaux avec le CP dans l’entrecroisement des territoires canadiens en 1914. Ces deux nouveaux projets de chemin de fer – le Canadian Northern Railway System et le Grand Trunk Pacific Railway – auxquels s’ajoute l’expansion des compagnies ferroviaires existantes grâce à la création de succursales, de lignes secondaires, de lignes ferroviaires, ont permis de tripler encore une fois le réseau ferroviaire pour atteindre plus de 55 000 kilomètres en 1915.

À ce moment-là, les chemins de fer avaient modifié le caractère des villes canadiennes. Ils permettaient non seulement le transport, mais aussi l’embauche de nombreuses personnes pour travailler dans les ateliers et les gares ferroviaires de marchandises. Les ateliers Angus du CP, du GTR à Pointe-Saint-Charles ou du Grand Trunk Pacific de Transcona, près de Winnipeg, étaient de grandes installations de fabrication et de réparation. En contrôlant les télégraphes, les envois par messagerie et la plus grande partie des expéditions par voie terrestre, les chemins de fer influençaient presque chaque sphère de la vie canadienne.

Crampon commémoratif (dernier crampon du CP). Ce crampon a été donné au MSTC par le Canadien Pacifique en 1985 pour marquer le 100e anniversaire du « dernier crampon ». Manufacturier : inconnu, 1885. (MSTC 850916)

Le Musée possède plusieurs objets exceptionnels qui illustrent la technologie et l’histoire des chemins de fer au cours de cette période. Le plus important de tous, et sûrement le plus symbolique, est le dernier crampon (850916) enfoncé par lord Strathcona à Craigallichie, en Colombie-Britannique, le 15 novembre 1885. Ce jour-là marquait l’achèvement de la ligne du Canadien Pacifique entre Montréal et Port Moody (Vancouver). Courbé au moment où il a été enfoncé dans la traverse, le petit crampon a été retiré. Certaines parties de l’objet ont servi à la fabrication de bijoux qui ont été offerts aux épouses des membres du conseil d’administration de la compagnie ferroviaire.

La locomotive à vapeur 247 (670003) du CN est certes moins symbolique, mais elle est beaucoup plus révélatrice des activités ferroviaires. Cette petite locomotive de manœuvre, construite dans les ateliers du Grand Trunk à Montréal en 1894, était indispensable à la formation d’un convoi dans les gares ferroviaires de marchandises au Canada. Ce modèle a été retirés graduellement des grandes lignes de chemin de fer au Canada après 1900. La locomotive 926 du CP, une locomotive à vapeur qui a connu un très grand succès et qui a été construite dans les ateliers Angus du Canadien Pacifique à Montréal en 1911, a eu une durée de vie plus longue.

Locomotive 247 du CN. Manufacturier : Grand Trunk Railway - ateliers de Pointe-Saint-Charles, 1894. (MSTC 670003)

Locomotive 926 du CP. Manufacturier : Canadien Pacifique - ateliers Angus, 1911. (MSTC 670009)

No 926 du CP en service, à Winnipeg, au Manitoba, vers 1958. (Photo : R. S. Ritchie)

L’une des locomotives la plus représentative utilisée par le CP, le modèle 4-6-0 (670009), a été introduite au début des années 1900 afin de répondre à la circulation croissante sur les chemins de fer. En raison de leur grande résistance et de leur souplesse, la compagnie a mis en service plus de 500 de ces locomotives qu’elle a utilisées pour le transport de marchandises et de passagers ainsi que pour le service de triage de tout le système ferroviaire du CP.

Bread: Terse Stories of Success in the Development of Western Canada, le long des lignes du Grand Trunk Pacific Railway, Montréal - GTPR, 1910. (Bibliothèque du MSTC L32269)

Ce bref aperçu des pièces issues de cette période serait incomplet si on ne mentionnait pas l’excellente collection de plans de mécanique ferroviaire, de brochures et de manuels du Musée. Dans les dernières années, mis à part les publications opérationnelles régulières, comme les horaires et les manuels, nous avons recueilli des brochures, peu nombreuses, mais représentatives, qui illustrent et qui documentent les efforts qu’ont fourni les compagnies ferroviaires pour favoriser la colonisation vers l’Ouest du pays. L’une de ces brochures parmi les plus intéressantes, Bread: Terse Stories of Success in the Development of Western Canada (L32269), a été publiée en 1911 par le Grand Trunk Pacific Railway. Des brochures de cette nature, en plus de leur page couverture souvent attrayante, offrent un intéressant aperçu de la façon dont ces compagnies encourageaient la colonisation.

Dessin du Service de la mécanique du CP, de Dübs & Co., vers 1885. (MSTC)

À toutes ces pièces, s’ajoutent un nombre important de plans mécaniques ferroviaires du Canadian Pacific Railway, de la Canadian Locomotive Company et de la Porter Locomotive Co. Les 40 000 pièces de la collection du Musée nous livrent des renseignements détaillés sur les méthodes et les normes de construction des locomotives entre les années 1880 et 1940.