Systèmes et raccordements

Les premiers effets importants de la technologie des chemins de fer sur la société canadienne ont eu lieu entre 1850 et 1876. Dans les années 1850 seulement, l’enthousiasme de la population canadienne a permis la construction de plus de 3500 kilomètres de ligne en Amérique du Nord britannique. De grandes entreprises comme celles du Grand Trunk Railway et du Great Western Railway ont effectivement créé d’importants systèmes ferroviaires qui ont relié des collectivités canadiennes entre elles et aussi avec celles des États-Unis. L’ouverture du magnifique pont Victoria à Montréal, en 1859, a permis aux lignes du Grand Trunk Railway (GTR) de s’étirer sur plus de 1528 kilomètres. Ce réseau, s’étendant de Sarnia, en Ontario, à Rivière-du-Loup, au Québec, et de Montréal à Portland, au Maine, était le plus long système ferroviaire au monde.

Plaque montrant la construction du pont Victoria, 1860. (Bibliothèque du MSTC TG27 M66 H62 1860; photo : James Hodges)

Aux réseaux importants, se greffaient de nombreux systèmes plus petits. Parmi ceux-ci, certains, affublés d’une appellation grandiose, comme le New Brunswick’s European & North American Railway, entretenaient de grandes aspirations, même s’ils ne desservaient au début qu’un marché local. Les chemins de fer étaient devenus le symbole du développement et de la croissance.

À la veille de la Confédération, en 1867, les chemins de fer représentaient une technologie éprouvée, offrant un moyen de communication et un instrument de commerce remplis de promesses. En fait, la technologie des chemins de fer a tenu un rôle prépondérant dans la formation du Canada moderne. L’Acte de l’Amérique du Nord britannique, 1867, confiait au nouveau gouvernement central la mission de relier physiquement la Nouvelle-Écosse, le Nouveau-Brunswick, le Québec et l’Ontario au moyen d’un système ferroviaire. En moins de dix ans, le gouvernement fédéral avait supervisé et payé la construction du chemin de fer Intercolonial du Canada qui réunissait Halifax et une grande partie du Canada atlantique au Québec et à l’Ontario. Cette voie ferroviaire, l’une des plus importantes dans l’histoire de notre pays, était une condition préalable à la Confédération. Sans elle, le Canada que nous connaissons aujourd’hui n’existerait sans doute pas.

Voiture-coach du Carillon-Grenville Railway. Manufacturier : Carmichael & Brown, vers 1854. (MSTC 730534)

Locomotive et voiture-coach du Carillon-Grenville Railway - Ottawa, à Grenville, au Québec, vers 1910. (Collection MSTC/CN 39340)

Alors qu’abondent les preuves écrites sous forme de documents publics et de pièces commerciales avant 1880, il en est tout autrement des objets. La collection du Musée comprend tout de même quelques pièces pour illustrer la technologie de cette période de création de chemins de fer canadiens, dont deux des plus anciennes voitures de grandes lignes de chemin de fer au Canada. La première, construite à Montréal en 1854 par Carmichael & Brown pour le Carillon-Grenville Railway, est une pièce unique qui a été conservée presque par accident. Bien qu’il lui manque

Voiture-coach no 59262 du CN. Manufacturier : Grand Trunk Railway of Canada, 1859. (MSTC 670001)

ses bogies et ses tabliers originaux, la voiture-coach (730534) est en excellent état malgré son âge. L’autre véhicule est une voiture-coach de première classe construite par le Grand Trunk Railway vers 1858. Connu aujourd’hui sous 59262 (670011), il a été reconstruit par le CN à la fin des années 1940 en tant que Train musée avant qu’il ne soit remis au MSTC.

Locomotive no 40 du CN. Manufacturier : Portland Locomotive Co., 1972. (MSTC 670008)

Ce Train musée comporte la plus ancienne locomotive à vapeur de grandes lignes au Canada, la n^o 40 du CN (670008). Construite pour le Grand Trunk Railway par la Portland Co. de Portland, au Maine, en 1872, cette locomotive qui a nécessité une importante restauration, était typique de l’époque. Ce modèle 4-4-0, ou modèle américain, était le plus répandu en Amérique du Nord avant 1890. Utilisé à la fois pour transporter les passagers et les marchandises, ce véhicule a été exploité jusque dans les années 1930. La 40 du CN est la seule survivante et l’unique locomotive aux roues à écartement normal construite par la Portland Co. – un important fournisseur de plusieurs des premières locomotives canadiennes. Dans de nombreux cas, il ne reste plus que des petites parties de wagons et de locomotives de ce temps-là (680025).

Plaque d’un constructeur de voiture de passagers. Manufacturier : Intercolonial Railway of Canada, 1877. (MSTC 680025)