Les premiers temps

Ne tardant pas à imiter les progrès réalisés en Grande-Bretagne, en France et aux États-Unis, on a mis en service le premier chemin de fer public canadien en juillet 1836. Ce premier chemin de fer à vapeur, le Champlain and St. Lawrence Railroad, caractérisait tous les premiers chemins de fer canadiens qui se greffaient à un réseau existant de transport fluvial. Cette ligne de chemin de fer qui s’étendait entre les villes québécoises de La Prairie et de Saint John – maintenant Saint-Jean-sur-Richelieu – servait au portage entre les voies fluviales du Saint-Laurent et de la rivière Richelieu.

Par après, d’autres chemins de fer ont rempli les mêmes fonctions; c’était des entreprises saisonnières qui permettaient d’accélérer le transfert des passagers ou des marchandises entre les points de transbordement. D’autres compagnies, comme l’Albion Railway en Nouvelle-Écosse et le Chemin de fer de l’Industrie au Québec, n’exploitaient que de courts trajets; ces chemins de fer étaient surtout utilisés pour le transport de ressources naturelles et de produits miniers, comme le charbon, vers les voies fluviales. Cette situation démontre que la technologie des chemins de fer avait à cette époque un impact très limité sur le Canada, puisque vers 1850 seulement 80 kilomètres de ligne étaient exploités dans toute l’Amérique du Nord britannique. Malgré le grand nombre de constructions de lignes de chemins de fer planifiées et de chartres émises, très peu de ces projets ont vu le jour en raison du manque de fonds. Comme c’est souvent le cas à l’avènement d’une nouvelle technologie, les débuts des chemins de fer au Canada étaient d’envergure très locale, banals dans leur origine et rudimentaires par leur caractère.

Section de rail en « U » du chemin de fer Carillon-Grenville. Manufacturier : inconnu, vers 1852. (MSTC 750376)

On n’a réussi à conserver que certains objets de cette époque des pionniers. Un petit échantillon de rail en « U » (750376) qui date des années 1850 représente un premier exemple des expériences effectuées au cours de cette période. Importé de Grande-Bretagne, ce modèle de rail a été utilisé sur de nombreuses lignes de chemin de fer au Canada. La fabrication de ce rail était moins coûteuse que celle de son solide concurrent, mais le rail lui-même était aussi beaucoup moins résistant. Cette faiblesse, associée aux effets de l’hiver canadien, a forcé le remplacement quelques années plus tard de presque tous les rails installés au Canada. Ces dépenses, ajoutées à d’autres problèmes, tels le climat et l’environnement de notre pays, ont contribué à la faillite des deux plus importants projets de chemins de fer avant même qu’ils n’aient eu le temps de déclarer le moindre profit.