 
Premiers étalons de mesure pour les colonies
C'est le gouverneur de Québec, Frontenac, qui a proclamé les plus anciens étalons de mesure du Canada à l'intention des arpenteurs. Deux ans plus tard, des règlements et des définitions ont suivi pour les poids et mesures, par exemple le minot, le boisseau, le pot, la pinte, l'aune, la chaîne, la romaine, le crochet et la balance. À la suite du Traité de Paris, en 1764, les poids et mesures du Canada ont été officiellement rattachés à ceux de l'Échiquier britannique. Les étalons pour les villes portaient le sceau « G. III, R », tandis que les mesures destinées aux artisans portaient le sceau « Clerks of the Market ».
Dès 1795, des étalons officiels avaient été adoptés pour Terre-Neuve, le Bas-Canada (aujourd'hui le Québec) et le Haut-Canada (devenu l'Ontario). Ces premiers étalons étaient généralement faits de laiton et de cuivre. Les plus anciens que possède le Musée sont un ensemble de poids once troy emboîtés (950509) datant de 1796 et portant les inscriptions « G. R » (pour George III) et « Lower Canada » (Québec). Le dessin d'échiquier indique que ces étalons ont été vérifiés par l'Échiquier de Londres avant d'être apportés au Canada. Ces étalons ont probablement servi jusqu'aux environs de 1872, lorsque les mesures avoirdupoids ont remplacé les mesures troy.
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Ces poids once troy emboîtés (950509) datant de 1796 ont été utilisés au Québec comme étalons secondaires jusqu'en 1872 environ. Le dessin d'échiquier gravé à la base (voir le détail) indique que les poids ont été vérifiés par l'Échiquier, à Londres. |
Le Musée possède aussi une paire d'étalons de volume (970086) associés également au Bas-Canada, et datant du début du règne de la reine Victoria (aux environs de 1840). Ces contenants servaient principalement à mesurer le vin, comme en témoignent les plaquettes de cuivre et de laiton soudées sur leurs parois minces. Le « pot » – le plus petit des deux – contient approximativement un litre ou une pinte américaine.
| Le pot et la chopine (970086) étaient des étalons français utilisés au Bas-Canada (Québec) avant l'introduction du système métrique en 1795. Cet ensemble a probablement été fabriqué en France, la plaquette de laiton ayant été apposée une fois l'ensemble approuvé pour utilisation. De tels ensembles étaient utilisés couramment pour mesurer le vin. |
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Le prochain ensemble de mesures de volume est un ensemble Winchester (970079) qui date de 1825. Le boisseau Winchester a été défini en 1495, durant le règne d'Henri VII, et son usage officiel s'est prolongé jusqu'en 1824; il a alors été remplacé par les mesures « impériales ». Les unités Winchester ont aussi servi de fondement à l'étalon américain des mesures à matières sèches, dont des ensembles sont conservés au Canada à des fins de comparaison. Comme plusieurs des artefacts de sa collection sur la métrologie, le Musée a acquis cet ensemble Winchester de Mesures Canada.
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Ces unités Winchester de gallon, de pinte et de chopine, qui datent de 1825, ont été définies – comme toutes les mesures de volume subséquentes – en fonction du nombre de pouces ou de centimètres cubes qu'elles contiennent. Les mesures de volume sont donc considérées comme des unités « dérivées » plutôt que comme des unités de base. |
À compter de 1824, les Britanniques ont utilisé un nouveau système de métrologie à fondement scientifique : le système « impérial ». Malheureusement, la nouvelle verge étalon a été détruite lorsque les édifices du Parlement britannique ont été ravagés par le feu en 1834. La plus ancienne verge étalon (970073) de la collection du Musée est la douzième d'une série fabriquée entre 1841 et 1845 par la maison londonienne de Troughton & Simms (T&S), pour remplacer celle qui avait été détruite. La verge T&S que possède le Musée est fabriquée en acier brasé, un nouvel alliage de cuivre, d'étain et de zinc à faible expansion. Elle a été remplacée en 1874 par une autre règle, également en acier brasé, fabriquée elle aussi par Troughton & Simms.
| Notre verge étalon (970073) est faite d'un alliage de cuivre, d'étain et de zinc à faible expansion qui porte le nom d'acier brasé. La première de cette série a été fabriquée en 1841 pour remplacer la verge étalon de Grande-Bretagne qui avait été détruite lors de l'incendie des édifices du Parlement britannique en 1834. L'exemplaire que possède le Musée a été fabriqué en 1845 et étalonné pour fins d'utilisation à 61,80 °F; à d'autres températures, il faut corriger la longueur de la barre de métal car elle change selon les variations de température. |
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Le Musée possède également un ensemble de poids utilisés à Terre-Neuve, autre joyau de sa collection d'objets antérieurs à la Confédération.
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Ces « poids reine Anne » (970079) provenant de Terre-Neuve, en usage aux environs de 1844, ont été fabriqués d'après l'étalon avoirdupois, c.-à-d. à 7 000 grains par livre. |
En 1855, la livre troy (5 760 grains), qui avait été définie par une loi britannique de 1824, a été remplacée par une livre de 7 000 grains – la livre avoirdupois –, source de l'énigme classique posée aux enfants : « Quand une livre n'est-elle pas une livre ? » L'ensemble du Musée (970079), fabriqué selon le nouvel étalon, est connu sous l'appellation de « poids reine Anne ». Ces poids ont servi à Terre-Neuve entre 1844 et 1936 environ. Ils ont ensuite été remplacés par de nouveaux étalons (970156) d'une forme inhabituelle, au moment même où Terre-Neuve devenait une province canadienne en 1949.
| Ces poids étalons avoirdupois (970156) ont été commandés à la Grave, Short & Co. avant que Terre-Neuve se joigne au Canada. Ils portent les inscriptions « G IV R 5323 1949 » et « St. John [sic] Newfoundland ». Ils étaient probablement destinés, au moment de la commande, à servir d'étalons primaires pour Terre-Neuve, mais l'intégration de la province au Canada en 1949 les a relégués au rang d'étalons secondaires. |
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