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« Capter l’esprit et l’âme de
l’être humain »
Landscape, 1926. Cette photo, qui figure parmi les premières images de Karsh, a valu au photographe le grand prix de 50 $ dans le cadre d’un concours organisé par la société T. Eaton en 1926. (Gracieuseté de J. Fielder)
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Yousuf Karsh est né de parents arméniens à Mardin, en Turquie, le 23 décembre 1908. Sa famille a quitté la Turquie en 1922 et deux ans plus tard, en 1924, la veille du jour de l’An, Karsh est arrivé au Canada. Il a commencé son apprentissage de la photographie au studio de son oncle, George Nakash, à Sherbrooke, au Québec. Il y a réalisé ses premières photos, ses premiers développements et ses premiers agrandissements. Il a pris ses premiers clichés à l’aide d’un appareil photo Brownie bon marché. L’un des paysages de Karsh a remporté le grand prix de 50 $ dans le cadre d’un concours local organisé par la société T. Eaton. Voyant le potentiel de son neveu, George Nakash a envoyé Karsh en stage auprès de John Garo, photographe à Boston et compatriote arménien. À ce moment de sa carrière, Garo était assez connu pour attirer à son studio l’aristocratie de Boston et des personnalités internationales. Non seulement photographiait-il des gens puissants et influents, mais il créait également d’étroites relations amicales avec bon nombre de ses clients d’envergure.
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John H. Garo, 1930, par Karsh (Gracieuseté de J. Fielder) |
L’art et la personnalité de Garo ont exercé une profonde influence sur Karsh. À l’instar de son mentor, Karsh a donc décidé d’apprendre l’art du portrait et de se faire photographe des « grands de ce monde 2 ». Garo a encouragé son jeune apprenti à étudier les grands maîtres : Rembrandt, Rubens et Velasquez pour perfectionner son style. Karsh s’est inscrit à des cours d’art, mais comme il ne démontrait aucune aptitude pour la peinture, son professeur lui demandait souvent d’aider au montage des décors et des accessoires. En disposant des natures mortes et en drapant des modèles, Karsh a non seulement appris le dessin, mais également le jeu des ombres, des contrastes et de l’éclairage modelant le sujet. Au terme
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| Ensemble de pinceaux offert à Karsh par John Garo (MSTC 1999.0361) |
de son stage, Karsh a reçu de Garo une trousse de pinceaux (1999.0361)* datant de 1890, dont Garo se servait pour appliquer de la gomme arabique et du bromoil sur ses épreuves. Toute sa carrière, Karsh a conservé ces pinceaux dans un coffre-fort, ne laissant personne d’autre les utiliser. Karsh a eu beaucoup de difficulté à se séparer de ce trésor particulier. Les pinceaux comptent donc parmi les derniers objets cédés au musée.
En 1930, Karsh est rentré à Sherbrooke pour travailler avec son oncle, mais après avoir passé deux ans au studio de Nakash, il a décidé de s’installer à Ottawa. Bon nombre de personnes influentes, que souhaitait photographier Karsh, habitaient la capitale nationale. En 1933, il a ouvert son propre studio au 130, rue Sparks. La même année, au théâtre du Ottawa Drama League (qui allait devenir le Ottawa Little Theatre), Karsh a réalisé les premières photographies qui l’ont fait connaître. Il les a soumises au magazine torontois Saturday Night en insistant pour y voir figurer la référence suivante « Karsh, Ottawa. »
Le 6 janvier 1934, le magazine torontois
Saturday Night publiait des photos prises par Karsh en décembre 1933, lors de la production Romeo and Juliet présentée par le Ottawa Drama League. Les images portent la signature « Karsh, Ottawa. » Le comte de Bessborough, qui tenait le rôle de Roméo, a présenté Karsh à son père, Lord Bessborough, devenu le premier gouverneur général du Canada photographié par Karsh. |
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Lord et Lady Bessborough, 1933; Le gouverneur général du Canada, Lord Bessborough, et son épouse ont été les premières personnalités importantes qu’a immortalisées Karsh. Leur photo occupait une double page du Illustrated London News. (Gracieuseté de J. Fielder) |
Avant sa c élèbre photo de Churchill en décembre 1941, qui l’a mené vers une carrière exceptionnelle, Karsh a passé près de dix ans à préparer la voie à son art. Il s’est fait connaître comme photographe d’une grande compétence et a tissé des liens avec d’importantes personnalités, des artistes, des éditeurs et des politiciens. Et surtout, il a créé son propre style, qui se caractérise par son éclairage magistral, par son usage pratiquement exclusif de matériel de studio, de même que par ses méticuleuses techniques de développement et de retouche. Toutes ces caractéristiques lui ont permis d’atteindre le but qu’il s’était fixé durant son stage auprès de Garo : « portraitiser, interpréter, capter l’esprit et l’âme de l’être humain 3 ».
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* Les numéros entre parenthèses sont les numéros d'acquisition des objets de collection que détient le musée.
2. Yousuf Karsh, Faces of Destiny (New York: Ziff-Davis, 1946), 7.
3. Karsh: The Searching Eye (Toronto: CBC, 1986).
  
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