La collection Karsh d’Ottawa conservée au Musée des sciences et de la technologie du Canada comporte 385 pièces. Il ne s’agit pas d’une grande collection si l’on considère que l’éminent photographe a capté sa première image en 1926 et fermé son studio d’Ottawa 66 ans plus tard, léguant aux Archives nationales du Canada un héritage de 17 000 portraits et de 370 000 négatifs.
Le Calumet 8 po × 10 po à soufflet, principal appareil photo de Karsh, drapé d’un voile de mise au point confectionné pour Karsh par son assistante et bibliothécaire Hella Graber (MSTC 1997.0319, 1997.0351)
Toutefois, Karsh s’intéressait davantage au volet artistique de la photographie qu’à son aspect technologique. Il soutenait que les techniques propres à l’appareil ne devaient pas faire partie du discours sur la photographie et il était réticent à parler de son matériel photographique. Il préférait parler de sa vie trépidante et des personnalités qu’il photographiait. « Mon esprit a toujours été réfractaire à l’intrusion si évidente du matériel technique dont doit s’entourer et se servir le photographe durant une séance. Ce serait tellement plus agréable si tout ce matériel était invisible durant le travail du photographe 1 ! »
Même s’il n'aimait pas songer à son équipement, ou peut-être voulait-il simplement en faire abstraction, Karsh achetait les meilleurs appareils photo qu’il pouvait se permettre, conçus suivant ses instructions précises. Il a en fait acquis et utilisé bon nombre de dispositifs d’éclairages, d’appareils photo et d’accessoires.
Les boîtes d’appareils de Karsh témoignent des nombreux voyages du photographe et de l’usure qu’a dû subir son matériel. (MSTC 1997.0320 PTS)
Au début de sa carrière, Karsh transportait presque deux cents kilos de matériel à travers le monde. Son imposante automobile Chrysler était expressément adaptée au transport de ses appareils photographiques et de ses dispositifs d’éclairage : le siège arrière en avait été retiré, et un compartiment de rangement était installé sur le toit. Dans les années 1940 et 1950, Karsh voyageait avec cette automobile en Europe, mais la plupart des conducteurs qu’embauchait le photographe pour livrer son matériel sur les lieux de ses séances photographiques avaient peu l’habitude de conduire un véhicule d’une telle dimension chargé de lampes et d’appareils photo aussi fragiles. La plupart du temps, Karsh les congédiait donc au bout d’une journée.
Enfin, Karsh a décidé qu’il valait mieux avoir trois trousses identiques de matériel photographique. Il en gardait donc une dans son studio d’Ottawa, une deuxième à New York et une troisième à Londres. Ces objets de collection dont dispose maintenant le Musée des sciences et de la technologie du Canada ont été utilisés à partir du début des années 1930jusqu’en 1992, aux deux studios de Karsh à Ottawa, soit celui de la rue Sparks et celui du Château Laurier, ainsi qu’à celui de New York. Une grande partie de ce matériel l’a également accompagné à travers le monde.
La collection comprend d’importantes pièces qui faisaient partie du matériel photo de Karsh : dispositifs d’éclairage, appareils photo, matériel de chambre noire et accessoires de retouche photographique. Elle comporte sept dispositifs d’éclairages, instruments que Karsh considérait comme les plus importants du studio. La collection du
La collection Karsh d’Ottawa comporte des objets comprenant notamment ses appareils photo et ses dispositifs d’éclairage, mais également de petits accessoires et des outils de retouche.
musée compte également neuf appareils photo utilisés par Karsh à partir des années 1940, assortis de lentilles, de trépieds, de dos adaptateurs, de parasoleils et de filtres. L’un des éléments les plus intéressants de la collection est un agrandisseur Saltzman 1945, objet rare et massif, commandé par Karsh pour son studio de la rue Sparks, puis ultérieurement déménagé au Château Laurier. Parmi les autres objets d’importance figurent des trousses de retouche photographique, des pinceaux, des pinces pour films, des porte-films et des cadres, ainsi qu’un grand pot dans lequel Karsh mélangeait les ingrédients qui entraient dans la composition de son produit de virage doré.
1. Yousuf Karsh, In Search of Greatness: Reflections of Yousuf Karsh (Toronto: University of Toronto Press, 1962), 104.
