 
Premiers observatoires au Canada
La toute première structure conçue pour servir d’observatoire au Canada a été construite à Louisbourg, au cap Breton. Mais elle a été utilisée seulement un an, avant que l’astronome Joseph Bernard Chabert ne retourne en France, en 1751. Aux XVIIIe et XIXe siècles, l’armée britannique, principalement la Royal Navy, faisait des observations astronomiques afin d’améliorer les cartes hydrographiques de l’est et du centre du Canada. Plusieurs observatoires ont aussi été construits sur des campus universitaires, le premier étant celui que l’Université du Nouveau-Brunswick a érigé pour l’enseignement de la navigation, de l’arpentage et des phénomènes naturels en 1851. À la fin du siècle, l’astronomie était devenue une discipline scientifique à part entière.
Après la confédération de 1867, les activités astronomiques gouvernementales au Canada étaient principalement menées par des arpenteurs qui tentaient de déterminer la différence de longitude entre leur emplacement et Greenwich, en Angleterre, ou Cambridge, au Massachusetts. C’était un exercice ardu qui exigeait de bons instruments astronomiques et des tables très précises de la position des corps célestes. Ces arpenteurs ont été embauchés par la Commission géologique du Canada (fondée en 1841), les Levés hydrographiques (années 1880), les Levés topographiques (années 1880) et les Levés géodésiques du Canada (1909). Ces astronomes ou arpenteurs ont, entre autres choses, établi les frontières entre les États-Unis et le Canada, et entre les provinces.
Lunette photographique zénithale de
Troughton & Simms (MSTC 1972.0376), 1872 |
|
L’observatoire de la rue Cliff, surplombant la rivière des Outaouais, près de la colline du Parlement, vers 1900 |
Un des plus anciens instruments de la collection du Musée associés à ces activités est une lunette photographique zénithale (1972.0376*). Fabriquée par l’une des premières entreprises britanniques d’instruments, Troughton & Simms, la lunette servait à effectuer des calculs au moment où les étoiles passaient près du zénith, le point situé directement au-dessus de l’astronome. Un tel instrument permettait de déterminer la latitude d’un endroit et, à l’aide d'un chronomètre indiquant l’heure exacte d’un lieu connu (Ottawa, Greenwich ou Cambridge), d’en déterminer la longitude. C’est cette lunette zénithale qu’on a employée lors de l’arpentage du 49e parallèle, entre l’ouest du Canada et les États-Unis. Dans les années 1880, on a construit l’observatoire de la rue Cliff (près de l’emplacement actuel de la Cour suprême du Canada, sur la rue Wellington, à Ottawa) afin d’abriter des lunettes de passage (1976.0300) et des horloges de précision pour déterminer l’heure et de servir de point de référence pour les arpenteurs. Mais en 1898, l’un des astronomes, Otto Klotz, s'est mis à rêver d’une installation de grande envergure, un « observatoire national ».
La lunette de passage Cooke (MSTC 1976.0300) du Musée, utilisée à l’Observatoire fédéral et à l’observatoire de la rue Cliff. |
|
Otto Klotz, vers 1910 |
|
