Introduction

Au Canada, l’astronomie fait partie de la vie depuis des centaines, si ce n’est des milliers d’années. Les Ojibwés du nord-ouest de l’Ontario, du Manitoba et de la Saskatchewan comptaient parmi eux des chefs spirituels qui avaient une connaissance spéciale des étoiles et des planètes, qu’ils utilisaient pour guider les activités quotidiennes de leurs tribus respectives. Plus à l’ouest, en Alberta, les Pieds-Noirs ont laissé des traces de leur utilisation probable des étoiles et du Soleil. Il s’agit d’indications sous forme de cercles d’influences. Ces structures de pierre, disposées sur un paysage autrement sans caractère, ont des rayons qui semblent s’aligner avec certaines étoiles ou certains groupes d’étoiles. Il se peut que ces rayons aient aidé les autochtones qui voyageaient à s’orienter.

Les explorateurs européens des XVII^e, XVIII^e et XIX^e siècles devaient eux aussi se fier au Soleil, à la Lune et aux étoiles pour traverser l’Atlantique, se diriger vers l’Amérique du Nord et circuler sur le continent. Grâce à leurs connaissances en astronomie, ils ont commencé à cartographier le territoire et les rivières pour faciliter leurs déplacements, à indiquer les risques naturels encourus sur leur route, à promouvoir la colonisation et, finalement, à revendiquer la propriété de la terre, un concept inexistant chez les peuples autochtones de l’Amérique du Nord. Jusqu’à tout récemment, l’astronomie était indispensable à la navigation, l’arpentage et la cartographie.